Unter Unterhalt (oder auch Alimente) versteht man Leistungen, die den Lebensbedarf einer Person - eines Expartner und/oder der gemeinsamen Kinder - sichern. Die Verpflichtung, Unterhalt zu leisten, kann sich aus einer vertraglichen Vereinbarung oder kraft Gesetzes ergeben.

Gesellschaftlich gesehen beruht der Unterhalt eigentlich auf dem Prinzip, dass sich Familienmitglieder gegenseitig materiell und finanziell unterstützen - also Solidarität füreinander praktizieren.

Der Begriff Alimente (was in der französischen Sprache so viel wie "Lebensmittel" oder "Nahrung" bedeutet) bezieht sich in der heutigen Rechtssprache auf Geldunterhalt, dem so genannten Barunterhalt, währenddessen der Unterhaltsbegriff auch Naturalunterhalt und Betreuungsunterhalt beinhaltet. Der Geldunterhalt ist die regelmäßige Zahlung eines Gesamtbudgets.

Zum Naturalunterhalt gehören: Unterkunft, Nahrungsmittel, Kleidung, Unterricht und Erziehung, Freizeitgestaltung, Taschengeld

Der Betreuungsunterhalt umfasst die Eigenleistung für Betreuung, Gesundheits- und Krankenpflege sowie die Erziehung minderjähriger Kinder.

Wer darf Unterhaltsleistungen in Anspruch nehmen? lautet die zentrale Frage. Die grundlegenden sozialen Absicherungen durch Unterhalt betreffen etwa: Kindesunterhalt gegenüber dem Kind / den Kindern, Unterhalt des (Ex-)Ehepartners, des (Ex-)Lebensgefährten oder des (Ex-)Partners einer eingetragenen Partnerschaft, Elternunterhalt gegenüber Eltern, Unterhalt sonstiger Familienmitglieder, Unterhalt der Menschen, für die man Obsorge und Erziehungsberechtigung innehat.

Im Unterhaltsrecht unterscheidet man zwischen Familienunterhalt, Kindesunterhalt, Trennungsunterhalt (Ehegattenunterhalt) und Unterhalt nach der Scheidung (nachehelicher Unterhalt).

Entscheidend dabei ist die Feststellung, ob überhaupt ein Anspruch auf Unterhalt besteht, was bei Kindern immer der Fall ist, wenn sich die Eltern trennen oder nicht zusammen leben. Neben der Bedürftigkeit auf Unterhalt setzt diese aber im gleichen Zuge die Leistungsfähigkeit des Unterhaltsschuldners voraus. Nur wer genügend Einkommen zur Verfügung hat, ist auch im Stande, tatsächlich Unterhalt zu leisten.

Die Höhe des Unterhalts ist, neben den Unterhaltsrichtlinien, auch in der Düsseldorfer Tabelle angegeben, die regelmäßig aktualisiert wird.

Deshalb sollte hier nichts auf eigene Faust veranlasst werden. Ansonsten könnten Fehler begangen werden, die erhebliche Konsequenzen haben können.

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